В ранните стадии от развитието на човечеството, пътешествията са били свързани основно със средства за съществуване, като храна, вода, безопасни места за живот, с търговски цели, желението на различните държави да разширят териториите си, желението за почивка и лечение (основно околоминерални извори). След падането на Римската империя и завладяването отварварите пътешествията прекъсват и се възобновяват през средните векове. Нова вълна от пътешествия предизвикват кръстоносните походи. През периода на възраждането пътешествията придобиват нов оттенък вече зачестяватпътешествията за образование и удоволствие. Великите географски открития в края на XIVв. и началото на XVв., което дава възможност за пътешествия с цел авантюра (Америка, Африка, Азия). Общо прието е, че през периода от XVI - XIXв. се създават основите на съвременият туризъм т.е. по това време се зарaжда "гранд тур". В края на XVIв. се появява интерес към лечението с минерални води. От втората половина на XVIIIв. - началото на XIXв. започва нова епоха в развитието на туризма. Тя е свързана с великата промишлена индустрия, изработването на парния двигател (котел). Също така се появяват ипараходите.
Значима за туризма е 1841г., тогава с туризъм започват да се занимават пионерите в Англия - Томас Кук и в САЩ - Хенри Уелс. Кук създава компанията в Англия "Томас Кук и син", а в САЩ се създава "Американ Експрес". През1846г. при организиране на пътуване на 350 души до Шотландия. За пръв път в историята Томас Кук използва екскурзовод. През 1856г. той организира първатаекскурзия на европейския континент, а през 1866г. е първата екскурзия вСАЩ. През 1872г. малка група от 9 души извършва околосветско пътешествие, което има продължителност от 222 дни, следено от вестник "Таймс". През 1867г.е една от най-важните години в туризма. Томас Кук измисля първият купон за хотел, като разгръща концепцията за комплексно туристическо обслужване и въвежда т.нар. туристически пакет.
Американеца Хенри Уелс заедно с Уйлям Фарго основава втора гигантска компания "Американ експрес". Обединяваща пощенският транспорт итърговията, като в края на XIXв. се превръща във финансова корпорация.
Условията за създаване на масовият туризъм се създава чак след Втората световна война. В този период се създават автомобила и автобуса. Основнитетуристически потоци са към Швейцария и към курортите на Франция, Италияи Великобритания. В периода на I и II световна война се развива елитарен туризъм. По време на II-та световна война в продължение на шест години в условия на остра икономическа криза туризма е парализиран.
През 1945г - 1973г. настъпва период, който е наречен от Монтехано "период на туристически бум", като се извършва най-голяма експанзия в туризма. С леко забавяне през 1967-1968г., заради арабско-израелската война. През този период изращи страни според Бене-Люкс са скандинавските страни, а приемащи страни на туристи са страни от Средиземноморието, като Испания и Италия.
В съвремения период на световният туризъм на 80-те години на XXв. до днес се характеризират с няколко особености:
- комерсиализация на авиацията
- подобряване на транспорта
- развитие на възходяща линия на потока туристи
- създаване на Световна туристическа организация през 1974г.
- разнообразие на туристически продукти
- интеграция между туристическите фирми, заведенията за хранене и транспортни фирми
